Il rilevatore di fumo ionico è più sensibile alle minuscole particelle di fumo e può rispondere in modo uniforme a tutti i tipi di fumo, mentre il rilevatore di fumo fotoelettrico è più sensibile alle particelle di fumo più grandi e ha una scarsa risposta al fumo e al fumo nero.
Quando c'è un grande fuoco, ci sono più particelle minuscole nell'aria, e quando sta bruciando, ci sono particelle più grandi nell'aria. Se si verifica un incendio, viene prodotto un gran numero di piccole particelle di fumo, il rilevatore di fumo ionico emetterà un allarme prima dell'allarme fotoelettrico di fumo. L'intervallo di tempo tra i due rilevatori di fumo è piccolo, ma la diffusione di tali incendi è estremamente rapida e in tali luoghi sono consigliati rilevatori di fumo ionici.
Dopo un altro tipo di incendio senza fiamma, viene prodotto un gran numero di particelle di fumo leggermente più grandi e il rilevatore di fumo fotoelettrico emetterà l'allarme per primo rispetto all'allarme di fumo a ioni. Si consiglia di installare il rilevatore di fumo fotoelettrico in tali luoghi.
Se si desidera combinare i vantaggi di entrambi, è possibile installare entrambi i rilevatori di fumo laddove sono richiesti rilevatori di fumo.